Au XVIIᵉ siècle, la vie musicale des couvents féminins français constitue un monde à part, à la fois discret et d’une grande richesse artistique. Loin d’être marginale, cette musique participe pleinement au rayonnement spirituel et esthétique du Grand Siècle. Elle se développe à la fois dans un cadre liturgique précis lors des offices religieux, mais aussi en dehors de ceux-ci dans un cadre plus libre. La musique conventuelle privilégie des effectifs restreints : voix de dessus et bas dessus, viole de gambe, orgue et basse continue. Cette économie de moyens favorise une écriture d’une grande expressivité, tournée vers l’intériorité, la dévotion et la méditation. L’alternance entre chant et instruments, ainsi que l’usage fréquent de formes simples (antiennes, hymnes, motets courts), permet une participation directe à la prière tout en offrant un véritable espace artistique. Le programme s’ouvre avec Marc-Antoine Charpentier, figure majeure de la musique sacrée française. Le Prologue Caecilia virgo et martyr rend hommage à sainte Cécile, patronne de la musique, mais aussi aux religieuses, notamment celle de l’abbaye royale de Montmartre. Le prologue invite ainsi les religieuses à se tourner vers les choses célestes en chantant. Cette écriture souple et théâtrale, se retrouvera plus tard dans le motet Magdalena lugens, vaste fresque spirituelle concluant le concert, où la douleur pénitente de Marie-Madeleine est traduite avec une intensité profondément humaine. Les œuvres de Henri Dumont témoignent d’un autre versant de l’écriture pour les couvents. Ainsi, si Charpentier compose ses pièces pour une communauté particulière sans les publier, Dumont compose lui un recueil de motets à destination de toutes les communautés religieuses ou laïques. Cependant, il précise dans sa préface que ces motets conviennent parfaitement à un usage religieux, “qui aiment les Motets à peu de voix, aisés à chanter avec la partie de l’orgue ou pour une basse de viole”. Ses motets, d’une grande clarté formelle, mettent le texte latin au premier plan. La Pavana et la Sinfonia instrumentales, issues des Meslanges, rappellent que la musique purement instrumentale trouve aussi sa place dans les couvents, servant tantôt à l’élévation spirituelle, tantôt à l’ornement des offices. Avec Guillaume-Gabriel Nivers, organiste de Saint-Sulpice et pédagogue influent auprès des communautés religieuses féminines, le programme explore un langage plus contemplatif. Les pièces pour soprano et orgue, comme Plange ou Deitas, se caractérisent par une ligne vocale épurée, presque méditative, où chaque inflexion semble prolonger la prière. Dans la préface de son recueil, Nivers offre une description assez précise de l’interprétation de ses motets, notamment en donnant des exemples d’ornementation ou en indiquant à l’organiste de commencer chaque motet par un prélude. Ce recueil se termine par ailleurs par le premier traité français de basse continue qui offre un aperçu unique dans l’art d’accompagner la musique conventuelle. Quelques pages anonymes complètent ce panorama en donnant la parole à un répertoire directement destiné aux religieuses. Les motets du recueil sont des adaptations de grands motets de compositeurs tels que Delalande. Cependant, les deux que nous avons choisi ne sont pas identifiés, entourant de mystère leur provenance et leur usage originel.